46.40 de secunde a fost recordul mondial cu care chinezul Pan Zhanle a câștigat finala de la 100m liber, în cadrul Jocurilor de la Paris. Popovici a terminat pe 3, cu 47.49.
Timpul său din finală, un aur cu record mondial, este unul extrem de surprinzător, privind modul în care Zhanle a avansat la 100m liber în cadrul Jocurilor.
În calificări, acolo unde au mers în semifinale primii 16 cei mai rapizi, Zhanle a terminat pe locul 13. Cu alte cuvinte, a fost aproape de eliminare. A înotat cu 48.40, adică cu două secunde mai lent decât timpul pe care urma să îl obțină în finală! Prin comparație, Popovici a terminat calificările pe locul al treilea, cu 47.92, mai lent cu doar o jumătate de secundă față de timpul pe care urma să îl înregistreze în finală.
Au urmat semifinalele. Zhanle a reușit cel mai rapid timp, 47.21 secunde. Cu o secundă și 20 de sutimi mai rapid față de calificări. Popovici a scos 47.66, al cincilea timp, cu 26 de sutimi mai rapid față de calificări.
Între timp, Zhanle nu reușea să se califice în finala de la 200m liber, acolo unde Popovici a câștigat aurul, dar a participat la finala 4x200m liber ștafetă, unde a înotat lamentabil, China ratând podiumul.
A urmat finala de la 100m liber. Medalia de aur nu a fost nici un moment o miză în această cursă, nici pentru Popovici, nici pentru nimeni. Nici măcar pentru câștigătorul Zhanle, care nu s-a bătut cu ceilalți pentru locul 1, ci s-a luptat cu el însuși pentru a-și bate propriul recordul mondial. Ceea ce a și reușit. A terminat în 46.60 de secunde, corectând cu 20 de sutimi propriul record stabilit în 2023, 46.80 de secunde.
Popovici și Zhanle au avut o rivalitate în ultimii doi ani, la proba de 100m liber. Românul stabilise un record mondial în 2022, la 17 ani, 46.86 secunde. În 2023, Zhanle i l-a luat pentru doar șase sutimi de secundă, pentru ca apoi în 2024 același chinez să ducă totul cu o treaptă mai sus, 46,40 la Paris. Popovici și Zhanle, ambii de 1.90 metri înălțime, ambii la Paris în vârstă de 19 ani, nu au mai mers cap la cap la timpi în finala olimpică de 100m liber, proba regină a înotului. Acest chinez a găsit în 2023 și apoi în 2024 o viteză în plus, pe care Popovici, cel puțin după momentul 2022, nu a identificat-o.
În cursa de miercuri seară de 100m liber, Popovici putea să ia locul 2, dar la fel de bine putea termina pe locul 4. A încheiat cu bronz, la doar o sutime de secundă în spatele australianului Kyle Chalmers (locul 2) și la o sutime în fața maghiarului Nandor Nemeth, locul 4. Toți trei – Chalmers, Popovici și Nemeth – au ajuns la final cu peste o secundă în spatele lui Pan Zhanle, o diferență uriașă.
